История основания Иркутска покрыта тайной. Казалось бы, существуют неопровержимые факты, но появляются новые и новые свидетельства, которые изменяют сложившееся мнение. Известный исследователь истории сибирских городов профессор Дмитрий Резун так и написал: «В истории есть факты, которые всегда останутся легендами, ибо они не могут быть подтверждены архивными документами, и главным аргументом их доказательности может являться лишь логика исторического процесса. Так обстоит дело с первоначальной историей основания Иркутского острога». Долгое время считалось, что основанию острога предшествовало строительство зимовья на Дьячем острове в устье Иркута. Новые документы позволили сделать вывод: в отличие от многих других сибирских острогов, Иркутский не имел в качестве предшественника зимовья - оборонительного сооружения простейшего вида. Были уточнены дата основания и имя человека, который построил острог.
     6 июля 1661 года по просьбе князя Яндаша, стоявшего во главе местного бурятского племени, кочевавшего по реке Иркуту, отрядом русских казаков во главе с Яковом Ивановичем Похабовым был построен Иркутский острог. В первые годы острог назывался Яндашским. Он имел как военное, так и экономическое значение, в нем находился гарнизон, хранилось оружие, боевые припасы, велась торговля с бурятским населением Прибайкалья.
     Острог простоял недолго, он был поставлен в одно лето, чтобы было, где зимовать, лес брали от корня, сушить его было некогда. К тому же он был мал: восемь саженей в длину и семь в ширину (семнадцать на пятнадцать квадратных метров). На месте разобранного острога в 1670 году артелью енисейских плотников был возведен новый острог. В артель входили Федор Хлызов, Трифон Никифоров, Григорий Щукин, Иван Радионов, Семен Яковлев. Руководил работами Андрей Барнешлев, опытный строитель, человек, сведущий во многих ремеслах, смелый и отважный, он был из числа людей вошедших в историю Сибири под именем землепроходцев.
     В 1672 году на территории Иркутского острога была выстроена деревяннаяСпасская церковь. Над ее воротами возвышался амбар, над ним жилое помещение и две небольшие часовенки, а венчал все сооружение деревянный шатер. Две угловые башни, также выходившие на реку, не были проезжими, но также имели по четыре этажа. Башни противоположной стороны были ниже — по 17 м. Из них лишь одна проезжая была четырехъярусная, остальные имели по три этажа. Третья проезжая башня располагалась посредине стены", выходящей в сторону появившегося позднее собора Богоявления. Она была лишь двухъярусной, а напротив пес на западной стороне стоял трехэтажный амбар, который выполнял роль боевой башни.
     Силуэт городских строений был виден издалека, и по мере приближения открывался внушительный облик крепости с островерхими шпилями башен, церквей и колокольни. У стен крепости под парусами стояли струги, покачивались на воде плоты, дощатники, карабасы.
     Острог постепенно рос и укреплялся. В острожной стене был "государев двор", где жили иркутские воеводы. Дом воеводы имел две горницы (комнаты) "одна под башней, а другая на жилом подклете".
     За острогом были баня "людская", огород "частокольный с воротцы" и в огороде - рассадник. В остроге под башнями находились 3 избы, где жили холостые казаки, гостиный двор ("изба гостина двора, а против избы клеть с подклетью и сеньми"). В остроге же была караульная изба, где содержались "3 человека аманатов" (заложников).
     В 1693 году Иркутская острожная крепость была перестроена, ее сделали прочнее и просторнее. Городские стены крепости были сделаны не тыновыми, как прежде, а рублеными. Каждая стена состояла из нескольких бревенчатых срубов, плотно скрепленных один с другим. Было поставлено пять новых башен.
     В этом же году за городовой стеной был поставлен Богоявленский собор. Вокруг острога выросло новое поселение - посад, в нем находились избы, где жили ремесленники, купцы и промышленные люди. Жители посада назывались посадскими людьми.
     К концу 17 в. посад вышел за стены острога. Со временем необходимость в нем отпала. Стены и башни местами разрушились и в 1796 г. были убраны вовсе. Место основания города стало его административным центром. С конца 17 в. формируется площадь у стен Спасской церкви. Здесь зачитывались манифесты и указы, благословлялись все начинания в городской жизни. После ликвидации острога между Спасской церквью и Богоявленским собором, прежде разделенным острожной стеной, образовалась просторная площадь. Здесь сосредоточилась вся административная жизнь губернского центра. Рядом появляется торговая площадь города, разбитая на мете засыпанного озера (ныне площадь Кирова). В первой половине XIX в. на месте бывшего острога был разбит первый в городе публичный сад.
     В 1686 году Иркутск получает статус города и городскую печать, ему присваивают герб. К тому времени он вырастает до центра обширного земледельческого края, куда "садили на землю" пашенных крестьян с семьями, отводя им земляные наделы и покосы. Для обзаведения хозяйством крестьяне получали от казны соху, коней, телегу, домашний скот и птицу. Хлеб был основой всей экономики, им снабжались казаки и промышленники, шедшие дальше на восток в поиске новых земель. Для ведения учёта хлебных поставок и охраны в Иркутске расширяется штат служащих: воеводы, секретари-подъячие, сотники, десятники и другие. В канцелярии города учреждается специальный хлебный стол, где вёлся учёт приёма, хранения, передачи, продажи и выдачи пшеницы, ржи и овса.
     Став городом, Иркутск начал развивать промышленность и торговлю. На берегах Ангары местные плотники строят дощаники и лодки, варят смолу. В городе появляются мельницы, для строительства каменных зданий создаётся небольшой кирпичный заводик. Значительно расширяется ремесленное производство: работают литейщики пушек и колоколов, мастера по выделке кож, мыловары и квасовары, мастера свечного производства и выжигания древесного угля для кузниц, даже свои иконописцы. Ширилась торговля. Город стоял на пересечении торговых путей: с севера поступала пушнина, с юга из Китая и Монголии везли чай, шёлк-сырец, фарфор, ткани и другие восточные товары. За короткий срок Иркутск сделался товарораспределительным центром России с немалым источником дохода для государственной казны. К концу XVII века Иркутск постепенно превратился в торгово-складскую, продовольственную и военно-административную базу для целого потока переселенцев с запада на восток. Все, кто посещал этот город, признавали его богатым и удобно расположенным: "К как стал город несколько известен как по хорошему местоположению, так и по всем выгодностям жителей, а особливо по сей славе, будто прежде соболей иркутские женщины били коромыслами: от сего с разных сторон число жителей умножилось". В городе селились на жительство выходцы из Москвы, Пскова, Переславля-Залесского, Пинеги, Устюга Великого, Соли Вычегодской, Шацка и других мест. Такой бурный приток населения обусловил рост посада и расширение крепости, в которой добавились гражданские и культовые строения.
     В 1731 году Иркутск становится официальным центром обширной Иркутской провинции, а с 1764 года губернским городом. Чуть позднее здесь помещают резиденцию генерал-губернатора Сибири.С получением нового статуса город меняет облик. Прежде основную его часть составляли деревянные строения, которые были дешевле и теплее зимой. При новой городской застройке, начавшейся в середине XVIII века, появились особые районы. Кузницы, литейные и мыловаренные заводики во избежание пожаров стали ставиться отдельно. Улицы города выпрямили, заболоченные места засыпали, для пешеходов проложили мостки - первые тротуары. В это же время в Иркутске появились каменные особняки городской знати. Деревянная крепость с оставшимися четырьмя башнями сохранилась в Иркутске до конца XVIII века, хотя надобность в ней уже давно отпала. Центральная площадь Иркутска постепенно превращается в городской торговый центр. Здесь в 1777 году возводят каменный этажный гостиный двор, а площадь начинают звать Гостинодворской. На площади шумела ежегодная ярмарка, в базарные дни здесь торговали мехами и хлебом, литьём уральских заводов, сахаром, лесной ягодой, изделиями столяров и кожевников.
     И в XIX веке Иркутск не потерял важного торгово-промышленного значения. Как и многие сибирские города, в 30-40-е годы XIX века Иркутск переживает "золотую лихорадку". Промышленники города не могли упустить столь прибыльного дела, и город быстро становится одним из центров золотопромышленности Сибири. Многомиллионные капиталы пускаются в оборот, возрастает приток товаров и предметов роскоши, открываются многочисленные конторы и магазины, строятся роскошные особняки. В известной степени Иркутску повезло: городские купцы и золотопромышленники, богатея,  не забывали о благотворительности. На их пожертвования в городе были построены школы, больницы, приюты, ремесленные заведения. Они жертвовали деньги на театры, музеи, картинную галерею, издание книг, организацию экспедиций в Приамурье. По размаху благотворительности с Иркутском могли сравниться лишь очень немногие города России.
     Не стоит забывать, что Восточная Сибирь была местом политической ссылки. По некоторым данным, в XIX веке на двух коренных сибиряков приходился один ссыльный. В самом Иркутске в разное время жили сосланные сюда декабристы, петрашевцы, польские повстанцы, народовольцы.
     Первый поезд пришёл в Иркутск 16 августа 1898 года. Железная дорога стимулировала более интенсивное развитие городской промышленности.
     В начале XX века Иркутск справедливо считался самым красивым городом Сибири. В нём стояло более 300 каменных строений: купеческих домов, особняков знати, гостиных дворов. Самыми красивыми были 20 каменных церквей, большой архиерейский дом, где располагались семинария и консистория. Улицы тогда были широкими, чистыми и освещёнными.
     Иркутск славился обилием разного уровня учебных заведений. А один предприимчивый грек привёз в Иркутск из Парижа "живые картинки": первые люмьеровские фильмы. Так иркутяне почти одновременно с жителями российских столиц познакомились с кино.
Первые соборы Иркутска
     Вдоль берега размером с крепость стояло архиерейское подворье с городским собором. С двух сторон от этого комплекса на холмах стояли церкви. От крепости перпендикулярно берегу развивалась основная городская магистраль. На этой оси образовалась главная торговая площадь с гостиным двором и еще одной церковью. Первоначально духовными делами Иркутска ведали тобольские архиереи. В 1727 образована самостоятельная Иркутская епархия.
     Посадская застройка сначала окружала крепость полукольцом и постепенно заполнила весь омываемый Ангарой и Ушаковкой огромный полуостров. До сих пор в центре Иркутска сохраняется древнейшая в Восточной Сибири построенная в московских традициях одноглавая каменная церковь Спаса (1706-1710) с рядом закомар-кокошников и узорчатыми наличниками; колокольня церкви (1758-1762) относится уже к эпохе сибирского барокко. Большой древностью для Сибири является и Богоявленский собор 1718-1731 с двумя колокольнями (шатровая — 1729) и барочным иконостасом (1746).
     За Ушаковкой образовалось предместье Знаменское, по имени основанного в 1689-1693 женского монастыря с украшенной ярусами затейливых наличников трехпридельной церковью Знамения (1757-1762). К 1910 в нем имелась также церковь Дмитрия и Трифона. В обители под мраморным монументом находилась могила Г. И. Шелехова, присоединившего к России Алеутские о-ва. В 1669-1672 старцем о. Герасимом в 6 км от Иркутска на левом берегу Ангары был основан Вознесенско-Иннокентиевский (в честь местночтимого святого) мужской монастырь. К концу 18 в. в нем сложился каменный ансамбль, а к 1910 имелось уже 4 церкви — соборная Вознесения в стиле позднего барокко, в честь иконы Тихвинской Богоматери, Успения, Одигитрии. Важными ориентирами в силуэте города и поныне служат Входоиерусалимская и Троицкая (1763-1778) церкви, а также Харлампиевская и Владимирская (обе 1777-1782). Архитектурной жемчужиной Иркутска является церковь Крестовоздвижения (1758). В этом местном варианте барокко замысловато переплетаются Г-образные планы помещений, хоровод многоступенчатых восьмериков, разнообразные формы чрезвычайно измельченного кирпичного декора. В этом явлении можно углядеть и обостренную ностальгию по центральнороссийскому узорочью конца 17 в., и ориентацию на местные деревянные образцы, и веяния малороссийской моды. Архитектурное богатство Иркутска уникально. Редкий город России может похвастаться десятком барочных церквей.