Самыми первыми артистами в Иркутске были скоморохи-потешники. Самым первым театром в Иркутске был кукольный театр «Вертеп», родиной которого считается Украина. Что означает это слово? «Зрелище в лицах, устроенное в малом виде, в ящике, с которым ходят на святках, представляя события и обстоятельства рождения Иисуса Христа», — объясняет словарь Даля. Но так было на Украине, откуда «Вертеп» попал в Сибирь вместе с первыми архиереями. Однако в Иркутске народные исполнители нередко вставляли комические репризы, сатирические куплеты, которые не имели ничего общего с религиозной темой.
     Деревянный ящик вертепа был в два яруса, с дверцами. Кукольник находился за ширмой. Известный публицист Н.С.Щукин, детство которого прошло в Иркутске, вспоминал впоследствии, что с вертепами в городе ходили дети солдат, мещан, казаков. Выбирая "дом для представления, «ходоки» интересовались: «С вертепом не угодно ли?» Если хозяин и его гости хотели посмотреть спектакль, начинался торг. «Мальчишки запрашивают обыкновенно вдвое, а хозяин предлагает менее, нежели дать намерен. Дело кончается на 20 или 25 копейках ассигнаций. Главные любители вертепа — дети, они пристают к родителям и жалобно умоляют принять в дом вертеп. Если же у хозяина сидят гости, представление идет к число угощения. Мальчики приносят вертеп в комнату, ставят у дверей на два стула или скамейку, раскрывают дверцы вертепа и, поместившись за ним, вынимают из ящика куклы, и начинается представление...

Иркутск. Драматический театр им. Н. П. Охлопкова. Построен в 1894-1897 гг. Архитектор В. А. Шретер. Фото А. Н. Якименко

     Иркутский городской театр был построен на Большой улице на месте сгоревшего 28 октября 1890 года деревянного театра. Здание театра расположено таким образом, что подъезды его выходили на три стороны - на Большую, Троицкую улицы и Кантонистский переулок.
     Театр построен по проекту архитектора В.А.Шретера, удостоенного на конкурсе первой премии. Закладка совершена 18 мая 1894 года, а 30 августа 1897 года новый театр был освящен и открыт. Первым спектаклем, сыгранным на сцене театра 31 августа 1897 года был "Ревизор" Н.В.Гоголя.
     Первый театр в Иркутске был организован Иосифом Маркевичем и открыт примерно на том месте, где стоит теперь Иркутский драматический театр (просуществовал с 1851 по 1861 год). С 1864 по 1872 год театр находился на Тихвинской площади, он был устроен в гостинице коммерсантом И.О.Краузе. Последний деревянный театр на углу улиц Большой и Троицкой, построенный на средства, пожертвованные коммерции советниками Базановым, Немчиновым и почетным гражданином Сибиряковым, простоял долго (с 1873 по 1890 год), но также сгорел, как и его предшественники. На сцене Иркутского городского театра выступали знаменитые русские драматические актеры и оперные певцы: Л.Собинов, О.Камионский, Н.Шевелев, А.Давыдов, В.Комиссаржевская, А.Яблочкина и другие.

     В Иркутске функционирует 8 парков и садов, 6 театров, 3 концертных зала, 5 кинотеатров, цирк, 12 музеев и филиалов, 36 государственных массовых библиотек, 5 музыкальных школ, 6 школ искусств, 4 художественные школы, творческие организации: писательская, Союзы художников, журналистов и другие. Близ Иркутска расположен архитектурно- этнографический музей народов Приангарья «Тальцы» -  один из крупнейших музеев деревянного зодчества под открытым небом в России. Краеведческий музей славится собранием нефритовых изделий, памятниками скифо-сибирского звериного стиля, в том числе Иволгинским камнем 7-5 в. до н.э. Вблизи города устроен архитектурно-этнографический музей народов Приангарья Тальцы. Сюда свезены Спасская башня Илимского острога (1667), деревянная Казанская церковь (1679), усадебная деревянная застройка, фрагменты наскальной живописи 6-3 тыс. до н.э. с Каменных островов на Ангаре.
     Начиная с 18 в. Иркутск известен как место ссылки. Здесь проживали декабристы и прочие неблагонадежные.

Иркутск. Дом-музей декабристов Волконских.

     Культурная среда Иркутска повлияла на начало литературной деятельности писателей Н. А. Полевого, П. П. Ершова, М. Н. Загоскина. В конце 19 в. в Иркутске было 4,5 тыс. ссыльных. По этой причине недавно в Иркутске была образована мемориальная зона с усадьбами С. П. Трубецкого и С. Г. Волконского, особняками М. М. Сперанского и Е. А. Кузнецова, с Преображенской церковью (1795-1798) и другой рядовой застройкой.

Литературный Иркутск

Иркутск. Книжный магазин Макушина и Посохина

     Именами писателей в Иркутске названо около 65 улиц, переулков, проездов. Улицы Горького и Герцена, Гончарова и Достоевского, Чехова и Чернышевского, Толстого, Пушкина, Лермонтова.
     Некоторые литераторы никогда не бывали в наших краях, но в своих произведениях нередко посвящали страницы Иркутску, Байкалу, Ангаре... К примеру, великий сатирик М.Е. Салтыков-Щедрин. Еще в 1946 г. иркутский профессор С.Ф.Баранов высказал идею, что одним из источников «Истории одного города» являлась «Летопись Иркутска», составленная П.И.Пежемским, которой печаталась первоначально в журнале «Современник». Или взять А.П.Чехова. Он писал об Иркутске, Сибири не понаслышке. Мемориальная доска на доме, по улице Фурье, 1, напоминает, что 6 июня 1890 г. он останавливался в здании гостиницы «Амурское подворье» на отдых, следуя на Сахалин. Город писателю очень понравился. В одном из писем он так и написал: «Из всех сибирских городов самый лучший Иркутск...» «Иркутск превосходный город. Совсем интеллигентный. Театр, музей, городской сад с музыкой, хорошие гостиницы.., Нет уродливых заборов, нелепых вывесок и пустырей с надписями о том, что нельзя останавливаться... В Иркутске рессорные пролетки. Он лучше Екатеринбурга и Томска. Совсем Европа».
     В Иркутске была давняя традиция давать имена великих литераторов учебным заведениям, даже если они не в очень большой милости у власти, даже если они опальные.
     Ведь факт, что, невзирая на все препоны, появились в Иркутске переулок Волконского, улицы Лермонтовская, Толстовская, Пушкинская, Гоголевская... До нашего времени сохранилось здание бывшего книжного магазина Макушина и Посохина, пионеров книгоиздательского дела в Сибири. Оба были страстными пропагандистами русской книги. Что касается здания, то служит оно исправно и сейчас, разместив в своих залах отдел природы краеведческого музея. В Белом доме бывал русский писатель И.А.Гончаров, книгами которого зачитывались горожане. Автор «Обрыва», «Обломова», после длительного путешествия на фрегате «Паллада» вокруг света, на обратном пути гостил у иркутского генерал-губернатора Восточной Сибири графа Муравьева-Амурского.

В бывшей усадьбе купцов Бревновых располагалось с 1919 английское консульство, затем гостиница и общежитие (1950-1960-е гг.) С 1978 это дом литераторов им. И. И. Петрова, здесь же разместилось иркутское отделение Союза российских писателей.